利用小偷灭偷盗汉宣帝时，京都长安的偷盗现象十分频繁，社会秩序比较杂乱，自打赵广汉被杀以后，京兆尹就换了好多人，之后汉宣帝就调政绩突出的颍川太守黄霸为京兆尹。但是黄霸上任不久，就因为不能胜任这项工作，被免去京兆尹，仍回颍川任颍川太守。如此一来，京都社会秩序变得更加杂乱，长安市偷盗事件频繁发生，各行各业的商人对此十分头痛。

　　这时皇上颁布了一个诏令：任胶东相张敞做京兆尹。并把他召进了宫。张敞进宫后，皇上问及张敞有没有办法阻止这种偷盗现象，张敞认为能够阻止。张敞上任以后，就拜访询问长安城中父老，得知几个小偷头领外出时常有童奴跟从，在家时显示都很温顺刻薄，左右邻居都认为他们是忠厚长者。张敞把他们召来加以责问，首先把他们以前的罪过赦免了，让他们根据自己所熟悉的状况把所有的偷盗者都召来以便将功赎罪。偷盗头领说：“现今要一会儿把他们召进官府，恐怕有些困难。不过，我会竭力去办好的。”张敞就把偷盗头领封为仕宦，让他们回家歇息。

　　回到家以后，偷盗头领马上摆出了酒席，小偷们都来祝贺。趁大家喝得晕乎的时候，偷盗头领就在小偷们的衣服上涂上朱颜色。仕宦坐在间巷口搜检过往行人，凡衣服染上朱颜色的都捆绑起来，一天之内就抓获了几百人。接着，张敞就审查小偷们的偷盗行为，有的一人就作案一百多起。审查完毕，都依法进行了处罚。从此以后，长安市再都没有发生过偷盗案件，纵然更鼓不敲也是如此。皇上对张敞的政绩非常写意。