亚当斯在代替华盛顿就任总统时，美国正面临着与法国干系破裂的危险。到了1797年底，两国处于剑拔弩张、一触即发的交兵前夕。

　　常识通知亚当斯，要打胜仗，必须要有得力的统帅指挥。有许多人劝他亲自统帅军队，但他认为自己并不具有军事上的特别才能。思来想去，他认为华盛顿才是惟一能够唤起美国军魂、团结全美人民的统帅。最终，他下定决定请华盛顿出山。

　　亚当斯的亲信们得知后，一致表示反对。他们认为，如果华盛顿复出，会再次唤起人民对他的崇敬和依恋，这样势必对亚当斯的威望和地位造成威胁。

　　千军轻易得，一帅最难求。亚当斯绝不刚强，认为国家的利益和命运高于一切。他授权汉尼尔顿立即给华盛顿写了一封信，请求华盛顿再次承当大陆军总司令，指挥美军打败入侵者。

　　与此同时，又亲自给华盛顿写了封信。信中诚恳地写到：“当我想到万不得已而要组织一支军队时，我就把握不准到底是该起用老一辈将领，依然起用一批新人，为此我迫不得已随时要向你指教。如果你许可，我们必须借用你的大名去动员民众，因为你的名字要胜过一支军队。”

　　华盛顿接到信后很受感动，表示愿意马上负担重任。幸运的是，就在华盛顿预备率军出征的前夕，亚当斯终于通过外交斡旋的途径同法国达成为息争。

　　这件事被美国人民传为韵事，亚当斯的正直与豪迈也被广为传诵。之后，有位闻名的记者采访他，问到：“您为什么不怕华盛顿复出会再次唤起人民对他的崇敬和依恋，进而威胁您的威望和地位？为什么敢于起用比自己更优秀的人？”

　　亚当斯开始没有直接回答，而是先给这位闻名记者讲了自己少年时的一件往事。

　　“年幼的时候，父亲(father)要我学拉丁文。那玩意儿真无聊，我恨得牙痒痒。因此，我对父亲说，我不喜欢拉丁文，能否换个事儿做？”

　　“好啊！约翰，”父亲说，“你去挖水沟好啦，牧场需要一条浇灌渠道。”

　　于是，亚当斯真的到牧场去挖水沟。可是，拿惯笔的人，拿不惯锹。那天晚上，他就懊悔了，整个身子疲惫不堪。只是他的傲气不减，不愿意认错。于是，他咬紧牙关又挖了一天。傍晚时，他只好承认：“疲惫压服了我的傲气。”他终于回到了学拉丁文的课堂上。

　　在以后的岁月里，亚当斯一向记取从挖水沟这件事中得到的教训：必须承认人有所长，也有所短；人有所能，也有所不能。认为自己样样都行，现实上恰恰是自己的不自量力。

　　亚当斯深有体会地说：“真正出色的领导者，绝非事必躬亲，而是知人善任，特别是敢于起用比自己更优秀的人才。如果高层领导者事无巨细，一律包揽，那只能成为费力不讨好的勤杂工式的领导者。”

　　正是因为亚当斯知人善任，才能凭借众多的优秀人才，特别是凭借那些比自己更优秀的人才，一步一步地攀登上了成功的巅峰。