朝廷空了，东汉亡了延熹六年（163年），刚过而立之年的汉桓帝又一次外出游猎，马蹄踏遍了函谷关、上林苑等地。兴尽回朝后，大臣陈蕃就呈上一封谏书，大意是说，国家现有“三空之厄”，皇上不应这么贪图享乐、劳民伤财。

　　可是，做官是个好差事，官员倒下一个，立马就顶上一个。没多久，各衙门上班的人又多了起来。表面看来，朝廷跟原先没有什么两样。但事实上，顶上的人以滥竽充数者居多，其中不少“南郭先生”都是由阉人推荐的。阉人在倒梁行动中出了大力，被桓帝当成心腹看待，眼下他们荐人当官，那是一荐一个准儿。虽然桓帝也曾下发文件，从全国各地征召人才人京填补空缺，但朝廷乱成这个样子，阿猫阿狗都能当官，真正的人才哪肯屈就？几年下来，新进官员们习惯了上班品茗、聊天、看报纸，真正能办事的人少之又少。整个政界人浮于事、蝇营狗苟，就形成为“朝廷空”的局面。

　　尽管如此，当年桓帝铲除臭名昭著的梁冀一党，确实大快人心。而且，朝廷查抄梁冀产业后变卖，使国库新增30多亿钱财。桓帝一高兴，下令减收当年全国租税的一半，还把梁冀的田园分给百姓耕种， “百姓莫不称庆”。这是桓帝一生最灿烂的时候，但他之所以如此大方，当然是因为他自个儿不差钱，可为什么刚过几年，朝廷就到了“仓库空”这个地步呢？

　　答案很简朴：花消太大。除了日常开销外，桓帝朝有两项支出远远超过前代，一是犒赏阉人，二是供养后妃。桓帝的后宫不是一般地充实，有权有势的太监就有一大堆，后官美人更达到创记录的五六千人，加上供其使唤的妻子子、丫头们，人数近两万人。这些人都是纯消费者，每日的花消就是个天文数字。有些大臣看不下去，请求控制宫女数量。但桓帝就是不听。这样一来，仓库里就是装着金山银山也不够花。

　　桓帝的仓库空了，他又不肯省着点花，钱从哪儿弄去？只能从老百姓兜里掏了。许多农民交完税，连购买农具和种子的钱都没剩几个，再加上社会动荡，朝廷遍及征用劳动力服兵役、徭役，甚至桓帝游猎，还要有人义务为他驱赶禽兽、开拓道路。农户既缺资金、又缺劳力，向官员求告吧，衙门太大，冗员太多，谁都不管。长期下去，农田疏落， “野外空”也就在所难免了。