元初，他作为南宋遗老，隐居在苏州城南报国寺中。他在报国寺四周种上庄稼、花草，特别爱种梅、兰、竹、菊。他能诗善画，尤其擅长画兰花，上门向他求画的人许多。县官很想得到一幅兰花，派人前来求画。郑思肖对来人说：“头可得，兰不可得！”自此，人们对郑思肖更加敬佩，求画的人越来越多。他常常当众挥笔，作画题诗，以赠友好。有一次，他画了一卷一丈多长的黑兰，画题是：“纯是正人，绝无小人！”他把这幅画挂在房里，供来访者浏览。大家赞不绝口，都认为这幅画画得“天真烂漫，超出物表”。