已往，有一位国王在大森林(forest)里狩猎，他奋力追赶一头野兽，随从们却没有能跟上他。天色渐晚，国王停下脚步环顾四周，这才发现自己已经迷了路。他想从森林里出来，可怎么也找不到路。这时，国王看见一个不住地摇头的老太婆朝他走来，那是个女巫。“您好，”国王对她说，“您能否通知我走出森林的路？”“啊，可以，国王陛下，”女巫回答说，“我当然能通知您，不过有个条件。要是您不答应的话，就永远休想走出森林，您会在森林里饿死的。”

　　“什么条件呢？”国王问道。

　　“我有个闺女(daughter)，长得很美，”老巫婆回答说，“她的美貌无与伦比，做您的妻子绰绰有余。要是您愿意娶她做王后，我就通知您走出森林的路。”国王忧心如焚，只好答应了女巫的条件。老巫婆把国王领到她的小屋子里，只见她的闺女正坐在那儿烤火。闺女接待了国王，那神色像是她早就料到国王会来似的。国王觉得她长得的确鲜艳非凡，可是并不喜欢她，一看见她就不由得心惊胆战。等国王把姑娘抱上了马，老巫婆才把路通知国王。国王回到王宫过后，便和姑娘举行了婚礼。

　　国王曾经有过一次婚姻，他的第一个妻子给他生了七个孩子：六男一女，国王特别疼爱他们。婚礼过后，国王担忧继母虐待孩子，更担忧他们受到继母的伤害，于是就把他们送进森林中的一座孤零零的古城堡里居住。城堡位于密林深处，路极度难找，要不是有位女巫送给国王一个奇妙的线团儿，连他自己也休想找到。只要国王把线团儿在地上往前一抛，线团儿就会自己打开，为国王引路。国王常常去看望他心爱的孩子们，而王后发现国王常常不在身边，非常好奇，总想弄晓畅国王独自一个人到森林里干什么去了。她用大量的金钱收买了国王的随从，这些人就向她泄露了其中的秘密，还把能引路的线团儿也通知了她。从此，王后便心神不宁，直到知道了国王收藏线团儿的地方过后，她才安下心来。随后，王后用白绸缝了几件小衬衫，她跟母亲学过巫术，就在每件衬衫里缝了一道符咒。一天，国王骑马狩猎去了，王后便带着这些小衬衫走进森林，用线团儿在前面给她引路。孩子们远远地看见有人来了，以为是自己亲爱的父亲(father)来看望他们，个个欢天喜地，都跑着去迎接。就在这时，继母朝他们每人抛已往一件小衬衫。小衬衫一碰到他们的身体，眨眼之间他们就一个又一个地变成为天鹅(swan)，飞上天空，消逝在远方。王后回到宫中，心花怒放，以为打发了这些继子女。谁知那个女孩儿并没有和她的兄长们一快儿跑出来迎接，而王后对此却一无所知。第二天，国王去看望这几个孩子，发现只有闺女一个人在城堡。“你哥哥们呢？”国王问道。“唉，别提了，亲爱的爸爸，”闺女回答说，“他们都走了，只剩下我孤零零一个人啦！”接着，她通知父亲，她从自己房间的小窗里看见，哥哥们都变成为天鹅，在森林的上空飞走了。说着她还把羽毛拿出来给父亲看，这些羽毛是他们掉在院子里的，是她拾返来的。国王悲痛欲绝，却怎么都没有想到，这件伤天害理的事是王后所为。他担忧闺女也被从他身边夺走，就想带她回去，可闺女惧怕继母，恳求国王许可她在林中古堡里再呆一晚。

　　可怜的姑娘心想：“我在这里一天也不能再呆了，我要去寻找哥哥们。”夜幕来一时，她跑出城堡，径直朝密林中走去。她走了整整一晚，第二天又一刻不停地走了一整天，直到累得筋疲力尽，再也走不动一步了，这才停下了脚步。就在这时，她看见一间猎人(knife)栖身的小屋，便走了出来，发现屋子里有六张小床，可她不敢躺在床上，于是就爬到一张床下，躺在了硬梆梆的地上，预备在那里过夜。太阳快落山的时候，她突然之间听见沙沙的声响，看见六只天鹅从窗口飞了出去。天鹅们飞落在地上，相互吹着气，吹掉了身上的一切羽毛，接着，它们的天鹅皮也像脱去衬衫一样从身上脱落了。这时，姑娘再看他们，发现原来是她的几个哥哥。