诜拨孕妇明朝天启七年夏，京畿各县均接到一道令人啼笑皆非的圣旨。圣旨的大意如下：为了祝贺皇上老毛病好转，同时为了褒奖民妇生育之功，特令各县辨别遴选出身怀六甲的孕妇五名，送到香河县参加“孕妇选拔”，优胜者将获“头名孕妇”封号及百金夸奖。

　　原来，两年前的端午节，天启帝在乳母客氏和九千岁魏忠贤的陪同下，到宫中西苑泛舟游玩，却不慎失足落水，从此落下病根。前不久，尚书霍维华进献了一种名叫“灵露饮”的仙药，天子服用后病情果然大为好转，于是龙颜大悦，才有了这道圣旨。

　　事儿虽然谬妄，可对各县官员来说，却无异是个表功谄媚的好机会。于是，各县马上行动起来，在辖境内寻找孕妇。一时间，大腹便便的孕妇成为抢手的“香饽饽”。既然是孕妇参加选拔，相貌自然很主要，但是既要身怀六甲，还要出众迷人，还真不轻易办到。虽然困难，但各县官员依然如期凑足了人数，迫切送往香河县参选。

　　白春成已年过不惑，膝下却尚无一男半女。俗话说，不孝有三，无后为大。他为此愁白了头发，一面到处求医问药，一面四处烧香拜佛，希望能结下善果，了却这桩心愿。年前，他又纳了第三房小妾――一个名叫婉清的秀丽女子。可喜的是，这个婉清居然很快就有了身孕，此时也正好身怀六甲。这令他非常高兴，然而婉清因为身体娇弱，孕况并不稳定，他不敢掉以轻心，专门请来两名经验丰厚的孕婆，负责照料婉清的饮食起居。除此之外，无论他每日公务多么繁忙，都要抽空去看一看婉清。

　　原来，婉清听说朝廷举办孕妇选拔，思忖以自己的条件去参选，一定能够取胜，所以就想去试一试。她倒不是想要那百金夸奖，而是想得到皇上亲口御封的“头名孕女”封号。 .白春成一听，脸色登时寒了下来，斥责道：“厮闹！我好歹也是一县之尊，怎么能让妻妾抛头露面去参加此有悖伦常的选拔！”

　　白春成顾不得理会婉清，匆匆来到公堂，这才知道出事了。原来，一名候选孕妇经受不起连日的舟车颠簸，导致胎死腹中，孕妇本人也因为大出血而一命呜呼！这些孕妇来参选，本就是官家强逼，并非自愿，现在一尸两命，陪同的家属不干了，遂来伐鼓喊冤，要官府给个说法。更糟的是，其他的孕妇见出现这种状况，都纷纷闹着要回家。

　　交代完这些琐繁事务，白春成感到又累又乏。他回到寝房，刚想歇息一下，不料婉清却又闯了出去，闹着非要参加选拔不可。白春成不胜其烦，见她意志刚强，只好长叹一声，答应下来。婉清这才破涕为笑，高兴地道：“大人，你就看好啦，那头名孕女封号一定非我莫属！”

　　第二天，孕妇选拔赛正始开始，主持选拔的是朝廷派来的一名姓郭的公公。与朝廷历来遴选秀女的程序差不多，这第一轮选拔主要是寓目参选孕妇的外貌。孕妇们按照排序，依次慢慢从郭公公面前走已往，由他目测决定去留。

　　接下来的一关比较新鲜，由郭公公带来的两名老太医上场，一一为每位孕妇把脉。两名太医细细把完脉，又低声商议一番后，才做出去留决定。眼看一连镌汰了好几人，白春成的一颗心不禁悬了起来。虽然他一开始反对婉清参加选拔，但既然已经参加，如果中途被镌汰掉，日后传出去他岂不是很没面子？

　　一向忙活到日落，第二轮选拔才告结束。期间又发生了一些小意外，有几个孕妇因体力不支，加上天气炎热而当场昏倒，甚至有个孕妇因不堪折腾而提前把婴儿生了下来……白春成实在看不已往，斗胆向郭公公提议暂缓选拔，让孕妇们歇息歇息，然而却被郭公公绝不留情地喝斥了一顿，吓得他不敢再吱声。

　　第二轮又镌汰掉了十之六七，只剩下九名孕妇，幸亏婉清仍在九名之内。接下来便是最终一轮选拔，九名孕妇依次进入一间封闭的内室，据说是要脱光衣服，由郭公公和两名经验丰厚的老宫女验其肚皮的大小和形状，最终决定出优胜者。为了避嫌，这一轮遴选时，白春成等地方官员都被打发回家了。想到婉清要脱光了给不男不女的郭公公看身子，白春成心里很不是滋味。

　　一向折腾到晚上，选拔结果总算是出来了：婉清和另外五名孕妇胜出。听到婉清入选的新闻，白春成喜出望外。兴奋劲过后，他差家人白喜去驿馆接婉清回家，打算为其设宴祝贺。不料，白喜很快就返来了，说是优胜出的孕妇现在不能回家，她们将被送往京城面圣，由皇上钦定名次，而家属一律不得随行。

　　这怎么行呢？白春成急了，香河距离京城百里之遥，婉清的身子骨又弱，如何禁受得住一路上的舟车劳顿？他越想越懊悔，连忙赶往驿馆求见郭公公，希望郭公公能通融一下，用别的孕妇替换下婉清。然而，他却被保护挡在驿馆外――郭公公拒绝见任何人！

　　几天已往了，白春成没有等到婉清载誉返来，却等来一个噩耗：三甲孕妇婉清因为身体太过虚弱，不幸于日前病亡，因为天气炎热，尸体己就地下葬。听到这个新闻，白春成如闻晴天霹雳，悲呼一声，一头栽倒在地。

　　白春成越想越觉得婉清之死透着蹊跷，于是便拖着病体，带上白喜来到京城，想弄清事儿的真相。京城虽然高官云集，可他一介小小的县令，求人都找不着门路。偌大的京城，他两眼一抹黑，可以到哪里去打听呢？

　　白喜兴冲冲地去了，却迟迟未归。直到掌灯时分，白喜才带着满身伤踉踉跄跄地返来了。说是他倒是见到了那个孙遂宁，可孙遂宁却声称根本没有听说过有孕妇选拔这回事。他离开孙家没走多远，突然之间之间之间有几个身穿官差服饰的人冲过来，不由分说，将他揪住，劈头盖脸地一顿暴打，最后还让他转告白春成，马上离开京城，否则小命难保。

　　白春成就这样折腾了一天，终于因为力气不支而昏倒在路旁。白喜闻讯赶来，哭着雇了辆马车，将奄奄一息的白春成送回客栈。经过大夫医治，白春成的性命算是保住了，但他的失心疯一时却无法医好，整天吵吵嚷嚷，见了生人就揪住人家，要人家还他妻儿的命，闹得整个客栈都不得安生。客栈主人实在忍无可忍，只好把他们赶了出来。

　　白喜连投好几家客栈，可是人家一见他带着个失心疯病人，都不肯接纳。而白春成虽然得了失心疯，却执意还要持续留在京城寻找妻儿，无奈之下，白喜只好带他到一间破庙栖身。白天，主仆二人到城中乞食活命，顺便打听新闻，晚上才回破庙睡觉(sleep)。

　　白喜愣了一愣，壮着胆子，打亮火折子一看，不禁大吃一惊：此人竟然是婉清！只是她脸色蜡黄，下身裙布尽碎，下体尚流血不止，显而易见是一路爬来的。看到婉清这副模样，白春成急得“哇哇”怪叫，却又束手无策。

　　原来，婉清和那几名孕妇被带回京城后，郭公公并没有送她们去面圣，而是把她们合并安置。婉清和另一名姓郑的孕妇被安排到一处豪华的府邸住下，日日供以美食，还派了几名丫环不离左右地伺候着她们。除此之外，每日另有仆妇定时来给她们查验孕况。她们发现府邸警戒森严，都担忧起来，姓郑的孕妇来自小门小户，没见过大世面，整日忧思惊骇之下，竟然早产了，然而没等她把婴儿生下，就被小太监强行拖走了。这时，那个郭公公露面了，用难听的公鸭嗓对婉清说：“实不相瞒，遴选你们来是想借你们肚子里的孩儿一用，只要你们肯乖乖地听话，把孩儿生下，我保证你们有享不尽的荣华富贵。”听了这话，婉清方知上当了，当场一口拒绝。郭公公不阴不阳地冷笑一声，抛下一句“那就由不得你了”，转身就走了。

　　不料，明天下午，郭公公突然之间之间之间带着两个小太监过来，不由分说，给她灌下一大碗汤药，然后把她强行塞上一辆封闭的马车。不大一会儿，她就感到肚痛难忍，下身也出血不止，这才方知刚才被灌下的是流胎药。胎儿被流了下来，她疼得死去活来，但更让她恐惧感的是自己接下来的命运。

　　果然，到了荒郊野外，马车停下了，那两个太监便开始挖坑，显而易见是要将她生坑。求生心切，她拼命向两个小太监请求。她的请求使两个小太监动了恻隐之心，他们商议一番，赞成放她一条生路，还指引她来小庙暂避……

　　四个月过后，白春成家里突然之间之间之间来了一个不速之客，正是那个叫孙遂宁的小京官。原来，朝廷又出大事了：就在月内，新皇突然之间之间之间下令逮捕了一批九千岁魏忠贤的党羽，还一纸诏书，贬斥魏忠贤到凤阳守陵，旋即又下令将其逮治。

　　魏忠贤眼见于此，心中着急起来，因为天启帝虽然前后共诞下三子，却俱都夭亡，他担忧天子驾崩后，帝位旁落，自己会失势，于是就想到一个办法：和客氏同谋，到民间找几个身怀六甲的孕妇进宫冒充宫女，等到天子驾崩，就对外宣称天子留下了遗腹子。如此一来，他就可以扶持一个傀儡登上帝位，从而把大明江山牢牢掌控在手上。于是，这便有了那场“选拔孕妇”的闹剧，那后两轮所谓的“选拔”，就是一遍遍确认孕妇肚中怀的是否男胎。