晋文公退兵制敌晋献公的宠妃骊姬为把自己的亲生的儿子奚齐立为嗣君，设计害死了长子申生，同时也将公子重耳和夷吾逼走了。

　　重耳历尽千辛万苦，经过齐、曹、宋及郑国，过着流亡的生活，许多国家对他态度冷淡，有的甚至不肯收留，在曹国，曹共公听说他肋骨长得不同寻常，趁他洗澡时偷看，使重耳感到很羞恼。之后，重耳来到楚国，楚成王热情地接待了他，这让他非常感动。

　　一天，楚成王设宴款待重耳。突然之间问道：“如果公子能够回到晋国做国君，将怎样报答我?”

　　这个问题可把重耳难住了，他低头想了一下，回答说：“奇珍异宝，楚国都不会缺少，我也不知道该怎样报答您?”楚成王说：“不能一点表示都没有吧!”重耳只好回答：“如果我能够返国当上国君，将来万一楚晋交兵，双方军队相遇，我将会率军退避三舍。”楚王写意地点了摇头。

　　重耳离开楚国后到达秦国，在秦穆公的帮助下，在外飘泊了19年的重耳终于回到了晋国，登上了君位，他就是有名的晋文公。

　　晋文公励精图治，很快使晋国壮大起来。有一次楚国攻打宋国，宋国向晋国求救。晋文公率领军队救援，终于与楚军在城濮相遇，想不到他在楚成王面前所说的“万一楚晋交兵”竟变成为事实。其实，在那个诸侯混战的年代，大国之间刀兵相见算不了什么希奇事，只是楚成王没有想到晋国的发展会这么快，现在竟然可以与他抗衡了，事先的一句“戏言”不幸而被道中了。

　　为了遵守事先许下的诺言，重耳下令晋军前进九十里，晋军将士都不能接受这个事实。认为退兵就意味失败，目前晋军士气正旺，怎么能因为事先的一句玩笑而退兵呢。

　　惟有大臣狐偃晓畅晋文公的用意。他劝大家说：“退避三舍，一可避楚的锐气，蓄积自己的力量，二可使国君立信于世人，这是上好的计策呀!”晋文公正是这样想的，退避三舍是非常有利的，并非是意味着失败。

　　但楚军却认为晋军胆怯，不敢迎战，顿时神气了起来，以为晋军不堪一击，便趁晋军退军之际，迫不及待地进攻。

　　谁知晋军守缩防线，退到了有利的地形处，便进行了有力的反击，很快就把楚军打败了，实现了晋文公以守为攻，转守为攻的策略，无论是在军事上依然在道义上都取了胜利。

　　城濮一战，奠定了晋文公称霸诸侯的底子，使他之后能够称霸诸侯。

　　有时候，退并不意味着失败，退可以蕴蓄能量，只要找准有利时机，发动反攻，仍会夺回战争的自动权。