毛笔的发明是东方的巧思在我国，自有文字后，人们先将文字刻在甲骨上，后又刻在简牍上，这时用的工具是刀，之后才出现了毛笔。相传，毛笔是秦国大将蒙恬发明的。

　　公元前223年，蒙恬带兵在中山地区与楚国交兵，秦王嬴政要他活期写战况上报。那时人们普遍使用的书写工具叫“聿”，它是一根约一尺长的竹棍，头部削薄、削尖，再划开一两个小口子，然后蘸取墨汁在简牌或帛上写字，有如之后西方使用的那种蘸水钢笔。送给秦王的战报都要写在帛上，蒙恬用聿在帛上写字，感到很吃力，一不小心就会将帛划破，这使他产生了改造聿的念头。

　　一天，蒙恬在荒漠上猎获了几只野兔(hare)子(rabbit)回营。途中他偶然见到有只兔子的尾巴拖在沙地上，留下了一道痕迹，顿时来了灵感：何不试试用兔毛来改造聿呢？蒙恬回到营房后，就从兔尾上剪下了一些毛，将它们夹在聿前端的开口上，试着蘸取墨汁来写字。谁料，兔毛上有油脂，根本不吸墨水。蒙恬生气了，一甩手，将那支夹了兔毛的聿扔到营帐外面去了。

　　过了几天，蒙恬无意中看见被他扔掉的那支聿，原来丢进了一个积有石灰水的小坑里，此时因为碱性水的浸泡，变得白绵绵的毛吸足了墨汁，用来写字非常流畅，写出的字很漂亮。毛笔就这样发明了。

　　虽然蒙恬发明笔的相传生动地描述了人们发明毛笔的历程，但相传归相传，事实上，早在蒙恬之前好久，中国人就已发明了毛笔。

　　1954年，在长沙左家农山一座战国古墓中，曾发掘出一支毛笔。它是用上好的兔毛制成的，笔杆为圆竹棍，用丝缠绕，外面封漆流动，因属楚国文物，人们称为“楚笔”。这支楚笔的制造，就是在蒙恬之前数百年的事了。

　　楚笔还不能算是最早的毛笔，人们曾在新疆的一座古墓里，发现了比它年代更早的毛笔。这文笔的笔杆是木制的，以三瓣分解一个圆管，下端有一圆孔，用来安插笔头。因为我国北方不产竹，只能取木代竹。也有人认为毛笔的发明可上溯到5000年之前，因为从出土的新石器时代的陶器来看，上面的图案相当细密，没有毛笔是很难画出来的。

　　现代之所以流传着“蒙恬造笔”之说，可能是因为蒙恬对毛笔做过改进。蒙恬之前的毛笔都用兔毛制成，很软，对蒙恬这样的武官在戎马倥偬中迅速书写战报不很适用。是蒙恬想到改用两种硬度不同的毛，如鹿毛和兔毛，两种毛软硬结合，就更便于书写了。

　　毛笔是一种绝妙的书写工具，在世界各民族的文字书写中，之所以唯有汉字书法能成为一种独立的艺术作品，应归功于毛笔。尽管西方人也使用植物毛制成的笔，如水彩笔、油画笔等，但它们的应用都比中国的毛笔晚得多，应用范围也窄得多。所以，有的西方学者感叹地说：“毛笔的发明可看出东方人的巧思。这种笔显示力的丰厚，是现在任何笔也比不上的。 ”