他乡遇红颜湖南李县有一举人，名叫李玉，参加会试落榜，就协同几个朋友由京城回南方。

　　这天几人赶到山东一县城时，天色已晚，一打听客栈已经住满了。正无计可施时，其中一人看见客栈前面有几间屋干净整齐，就同店员商量是否能租用。店员回答说：“那是一送葬的官家包下的，恐怕未必肯相让，让我去说说看。”

　　一会工夫，店员就返来了，说对方一听就答应了，赞成让出一间西屋。李玉边搬行李，边问店员，是什么人送葬。店员说：“送葬的是一湖南李县女子，她是一位将军的闺女(daughter)，将军在北方做官时病故，她扶柩到故里归葬，不慎得了风寒，迟迟不好，住在这里一个多月了。”

　　李玉听说是故乡人，又身处不幸，就借着感谢让屋的名义，前去吊唁，还烧了纸钱，一进灵堂，就隐约约约听到隔壁有女子的哭泣声，声音不大，但甚是悲凉。李玉正想着，门帘一挑，一位家人模样的老太婆出来说：“我家小姐要面谢老爷。”说完回转身去，一会，扶着一女子走出。那女子看上去大约十八九岁，泪流满面，柔弱无力，但容貌颜色端庄秀丽，举止不失大家风范。那女子请举人坐下，磕头谢过，自动说道：“父亲(father)在北方做官，不幸去世，父亲在世时，为官清廉，所遗清薄。母亲去世的早，现在只留小女子一人，扶柩至此，劳顿成疾。托人往故乡送信，请堂兄来此迎接，却没有覆信，也不知什么时候能来。”说罢，黯然泪下。

　　回到西屋，李玉对几个朋友说了那女子的遭遇，发起邀她一路同行，路上好有些照顾。可几个朋友都不以为然，李玉决定自己留下，登女子身体好转后，一路回乡，女子感激涕零，拜谢再三。

　　女子名叫小莲，性格极是温柔。朝夕相处，两人不禁相互有了爱慕之心，只是不挑明罢了。

　　一天，小莲问李玉归乡过后有何打算，李玉说：“不过是谋一个课馆教书的营生而已。”小莲说：“相公一表人才，难道就甘心做一辈子穷教书匠?我看不如先捐个京官，再寻机会好。”李玉说：“我不过是一介寒士，哪里拿得出那么多钱来捐官呢，小姐不要取笑了。”小莲说：“我一个弱女子，无缘无故受了相公的恩惠，也是前世注定的缘分，若是相公不嫌弃，小女子愿意以身相许，父亲所遗虽薄，可是捐个京官的钱依然有的，只是不知君意如何?”

　　李玉忽闻这样的意外之喜，一时不知道说什么好，小莲接着说：“君若有意，事不宜迟，我们马上出发到京城上下通融。”到了这个时候，李玉只要唯唯称是的份了。小莲做事大胆有分寸，第二日，就和店主商量好，先把棺木在附近浅葬，待日后再改葬，三日过后，诸事办好，马上出发前往京城。

　　到了京城，小莲每日出去打听，她说自己多少有些父亲的旧干系，只让李玉在客栈等候，不出半月，果然捐得了一个空缺。在定下来之前，小莲对李玉说：“在京城做官，故乡的亲友听说后会云集而至，现在根基还浅，恐怕应付不过来，不如先改个名字捐，更为妥当。”李玉此刻当然是言听计从，做官的事儿只通知了家里，并吩咐暂时不要外传。捐得京官以后，小莲又为李玉租宅子，购置车马，买衣服，为正式上任做预备。

　　几天过后，李玉穿戴一新，到部里上任去了。

　　小莲对政界的诸般适事宜甚是熟悉，没过多久就发起在京做官的有势力的同乡同年请到家中，设宴招待。从此李家的门前车马不断，李玉很快就和许多京官干系密切起来。又一日，小莲对李玉说：“你常常在外应酬，我一人在家非常寥寂，我想和你的朋友的家属有些往来，你看符合吗?”李玉正惟恐怠慢了小莲，一听此话立即答应下来。小莲又说：“我要去拜访客人，可是箱子里的衣服都不是新式样的，你能否给我置办一下。”李玉正愁找不到报答小莲的机会呢，立即答应了。小莲把自己衣服的尺寸款式开给李玉，又拿出以前的首饰和许多珠花，把怎么样改造添置一一说明了。数日过后，首饰陆续都办到，小莲一边浏览一边夸首饰做的很符合。当她看到珍珠的时候，突然之间之间之间惊叫了一声：“哎呀，这珍珠是假的，你是在哪买的?”李玉大惊，说：“我是到最好的珠宝行买的，那店中装饰的十分豪华，珍珠怎么是假的呢?”小莲笑着说：“你真是书生气，在京城越排场阔绰且有名望的珠宝行，他们的货品越是能够以假乱真。这等本领骗得了你，却骗不了我，只是他们不该不把你放在眼里。”李玉听小莲这么一说，怒火中烧，立即要到店铺去和他们理论。小莲说：“拿也拿返来了，先消消气，吃过饭在去不迟。”说罢，亲自下橱，并亲身为李玉端上饭菜来。吃完饭，李玉拿着珍珠乘车前往珠宝行。

　　到了店里，他大声斥责说是买了假珠子，店员拿来珠子仔细看了过后说：“这不是我们这里的东西，明明是你拿了真的回去换成假的，前来讹诈。”李玉听说此话，更是拊膺切齿双方争执起来，一时间，店铺里乱成为一片。正在吵嚷时，李玉突觉口渴难耐，正悦目到桌上有位客人预备的茶水，倒了一碗，一饮而尽茶一进口，李玉突然之间之间之间倒地，面如黄裱，店员大惊，上前查看，人已气息全无。正在惊慌之时，门外走进一少妇，前面还跟着一个佣人打扮的老太婆，妇人说自己的丈夫来换珠子，迟迟不归，放心不下，前来寻找。来人正是小莲，待她看到李玉的尸体，立即捶胸顿租足，放声大哭。小莲说：“你们店的珍珠真假我不知道，但我丈夫刚才还好好的，现在却死在你们的店中，这是千真万确的。”说罢也不听店员注释，径自让下人去请人来验尸，果然是中毒而死。小莲紧接着到平日来往的官家求助，果然大家听了都很愤怒，表示愿意帮助小莲打讼事。

　　店主知道斗不过对方的势力，又有人证物证，怎么斗是自己输，这可是要杀头的罪，就私下里派人去和小莲商量，以重金赔偿，只求免去讼事。小莲让来人传话，说除非是把店主的所有产业给她，否则一定要以命相抵。店主听了这话，晓畅对方是早有图谋，但事实面前又百口莫辩，只得按小莲的要求去做了。

　　拿到银票，小莲把李玉盛殓发丧，遍谢各家挚友，随后变卖产业，扶柩回乡，不过走的不是李县的路。李玉家久无儿子的音信，就派人来打听，说是灵柩都离开京以个多月了，四处打探，竟无影无踪了，再一打听，京城也无来自李县的将军。