高谦之智擒马贼故事发生在北魏孝明帝孝昌年间（公元525—528 年）。事先，河阴县的马市十分热闹。

　　一日正逢集市，赶集的人摩肩接踵，熙熙攘攘。人群中有个红脸男人在马市上东溜西转，转到一位老者的马前。这是一匹枣红马，十分剽悍雄壮，众人均赞叹此乃好马，只因老者开价太高而无人问津。那个红脸壮汉走上前去，十分挑剔地打量此马，然后与老者商议价格。老者见有热心买主自然高兴，可担忧这人会被高价吓退，便道：“此蒙古马日行千里。在下迫于无奈方肯出让，不知客官可出得起好价？”那红脸汉于认真他说：“只要马好，价格可以商量。”老者非常高兴，便开了个价格。红脸男人跟他还了一次价后说：“此马我买下了。我先骑它去溜一溜。如好，返来便付钱。”老者有些迟疑，那红脸男人笑着指了下身边的一个黑脸男人说：“我这个同伴留在这里，我一会儿就返来。”说完，他拍拍肩上的钱褡，只听里面收回银钱声响，示意钱有的是。老汉说：“那你先留钱袋再溜马，反正你同伴在这里看着。”红脸男人走了约半个时辰，还不见来，那老者急了，赶忙打开钱袋点钱。谁知打开一看，里面竟是些石头瓦片，他惊叫着抬起头一看，更吃了一惊，原来刚才留下的那个黑脸男人也逃之夭夭了。老者便直奔县衙门向河阴县令高谦之报案。高县令听后心生一计，吩咐衙役从牢中提出一名在押罪犯，带上桎梏，押到马市中，当众宣布：“刚才行骗买马的贼，现已被捕获。为了马市的安宁，当场处刑！”高县令在此同时，暗中派了不少衙役在人群中偷听人们的议论。

　　不出高县令所料，一个衙役果然听到身旁有个黑脸男人高兴他说：“真凑巧，这下就再不用担忧了。”那衙役闻声收回暗号，四处围上数名便衣差人，上前将那黑脸男人擒住。

　　高县令当即审讯，并请卖马老者上堂对质。老者一瞧，这黑脸男人果然是刚才的骗子，那家伙承认不过，只得供出同伙。据此口供，很快便抓到了那骗马的红脸男人。